11. Cucarachas a 25 céntimos. El Museo Natural de Ciencia de Houston (EE UU) se ha propuso conseguir un millar de cucarachas vivas para poblar una exposición entomológica. Pagó 25 céntimos de dólar a todo aquel que se presentó con uno de estos insectos.

12. Odisea de una cucaracha. Así es como se llama la exposición de Yoko Ono, viuda de John Lennon, que consiste en imágenes de la vida moderna desde el punto de vista de una cucaracha.

13. Blatofobia. Las cucarachas pueden provocar las reacciones de pánico más irracionales, desde casos de histeria colectiva en la estación de Kyōbashi (Osaka) hasta hacerle perder la compostura a un hombre del tiempo. También puede explicar el fracaso de la obra de teatro de Federico García Lorca titulada El maleficio de la mariposa, estrenada en 1920, que tenía a una cucaracha (curiana) por protagonista.

14.Cucaracha al ajillo. Aunque a más de uno le producirá nauseas el mero hecho de mencionar su uso alimenticio, huevos y cucarachas como Panesthia angustipennis spadica, Blaptica dubia y Gromphadorhina portentosa se pueden comer fritas o asadas.

15. La quinta columna robótica. Un grupo de investigadores de Francia, Bélgica y Suiza han desarrollado un robot capaz de controlar un grupo de cucarachas sacando partido de su conducta colectiva. Denominado InsBot, este robot con ruedas del tamaño de una caja de cerillas y que huele y actúa como las cucarachas es capaz de infiltrarse entre ellas y modificar su comportamiento.

16. Morir patas arriba. Cuando una cucaracha muere por causas naturales (o el efecto de algún insecticida que lleve organofosfatos), los músculos de sus patas se contraen debido al rigor mortis, empujando el cuerpo y haciendo que la cucaracha se de la vuelta. Los insecticidas organofosforados inhiben la colinesterasa, enzima encargada de catalizar la ruptura del neurotransmisor acetilcolina. El aumento de la acetilcolina provoca espasmos musculares en la cucaracha que hacen que se de la vuelta. Perdida la coordinación muscular, la cucaracha no puede darse la vuelta y muere patas arriba.

17. Maestras de la ocultación. El género filipino de cucarachas Prosoplecta tiene colores brillantes que imitan a los de las mariquitas, lo cual las protege de los depredadores, que encuentran que las mariquitas tienen mal sabor. Hay otras cucarachas que tienen colores brillantes, indicando que son capaces de producir desagradables productos químicos como defensa. El camuflaje es otro de los mecanismos de defensa desplegados por las cucarachas, como es el caso de Homalopteryx laminata, cuya forma y coloración le permite pasar desapercibida entre las hojas muertas del suelo de la jungla.

18. Solteronas desesperadas. Cuando las hembras de Nauphoeta cinerea sobrepasan la edad óptima para reproducirse, se vuelven menos selectivas a la hora de elegir macho, si se compara con cucarachas más jóvenes, y producen menos descendencia.

19. Sin prisa, pero sin pausa. El apareamiento de las cucarachas varía desde el sencillo contacto hasta complejas danzas y la secreción de feromonas. Normalmente, el cortejo precede al apareamiento, que puede prolongarse durante más de una hora. El macho extiende las alas y produce una sustancia que atrae a la hembra y cuando la hembra se sube a la espalda del macho para apoderarse de esa secreción, aquél aprovecha para copular con ella. En algunas especies, el macho transfiere a la hembra un espermatóforo que le servirá para fecundar los huevos de por vida. El espermatóforo está recubierto por una sustancia rica en ácido úrico que se come la hembra y el nitrógeno que obtiene de ahí servirá como nutriente para las crías.

20. Beber como una esponja. La cucaracha del desierto, Arenivaga investigata, tiene unas estructuras en la hipofaringe que le permiten condensar el vapor de agua cuando la humedad relativa supera el 82,5%.

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Cucaracha, la más inmunda de las criaturas
que ataca con sus dientes amarillos
y una armada de primos tan grandes como zapatos,
sois pedazos de carbón mecanizado
y cuando enciendo la luz, os escabullís
entre los rincones y siseáis por la tierra.

Ann Sexton

Las cucarachas son insectos fundamentalmente tropicales de aspecto aplanado, cuyo tamaño comprende desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros. Habitualmente tienen dos pares de alas, de los cuales el par anterior se ha endurecido (esclerotizado) y se mantiene horizontalmente sobre el dorso. Las antenas son filiformes y las patas son largas, espinosas y adaptadas para la carrera. El tórax presenta una estructura llamada pronoto que esconde completamente la cabeza y el abdomen está rematado con dos apéndices denominados cercos.

1. La diversidad de las cucarachas. Se conocen unas 3.500 especies de cucarachas (aunque hay otras fuentes que hablan de 3.700 o incluso 5.000 especies), agrupadas en 6 familias (blátidos, blatélidos, blabéridos, polifágidos, criptocércidos y nocticólidos). Sólo 40 habitan en las casas.

2. Atrápame esa cucaracha. La cucaracha americana es uno de los insectos más rápidos del mundo, con una velocidad punta de 1,5 metros por segundo (5,4 kilómetros por hora). Es decir, que en un segundo recorre 50 veces la longitud de su cuerpo. Trasladado a la escala humana, sería el equivalente a desplazarse a unos 320 kilómetros por hora.

3.. Yo me lo monto solita. La cucaracha de Surinam, Pycnoscelus surinamensis, es capaz de reproducirse por partenogénesis (es decir, sin aparearse con el macho).

4. Sexo seguro. Las hembras de Nauphoeta cinerea prefieren aparearse con machos de jerarquías más bajas —más débiles—, mientras que los dominantes —más agresivos— tratan de impedirlo. Cuando lo consiguen, suele tener menor descendencia. Todavía no se conoce el por qué de este comportamiento, pero al tener menos descendencia, paradójicamente podría asegurarse el éxito reproductivo de la prole.

5. Insecticida budista. Un método para deshacerse de las cucarachas consiste en hacer una pasta mezclando leche con dos cucharadas colmadas de ácido bórico o fluoruro sódico, cuatro o cinco partes de harina de trigo y una parte de azúcar. A continuación, se hacen pequeñas bolas y se introducen en los lugares donde se cree que merodean las cucarachas. La versión budista de ese insecticida (budista en el sentido de que no se mata intencionadamente a las cucarachas, sino que éstas, simplemente, se mueren) consiste en sustituir el ácido bórico por bicarbonato sódico. Como las cucarachas no pueden eliminar el CO₂ de su estómago, al consumir esta variante con bicarbonato sódico, explotan por acumulación de gases.

6. ¡Qué alegría, qué alboroto, tengo una cucaracha piloto! La cucaracha silbadora de Madagascar ha tenido el honor en ser la primera cucaracha en pilotar un robot. El robot móvil controlado por cucaracha es un dispositivo experimental desarrollado por Garnet Hertz que emplea una Gromphadorhina portentosa sobre un rodamiento para controlar un robot de tres ruedas.

7. Las cucarachas como medicina… Las cucarachas han sido y siguen siendo utilizadas como remedio por muchas culturas. Se creía que ayudaban a calmar el dolor cuando se machacaban con azúcar. Una mezcla que incluía cenizas de cucarachas se administraba como bebida para matar gusanos parásitos. Hoy en día, se sigue vendiendo polvo de cucaracha comercialmente con el nombre de Pulvis Tarakanae como remedio para hematomas e hinchazones. En China, se recetaban cucarachas secas para tratar los problemas abdominales y digestivos. El célebre cantante y trompetista Louis Armstrong comentaba que durante toda su infancia su madre le administraba cucarachas para casi cualquier enfermedad.

8. Sellos de cucarachas. La cucaracha americana aparece en un sello de Guinea Ecuatorial de 1974 y la cucaracha común aparece en otro sello de Bután de 1997.

9. Cucarachas ninja. He aquí cuatro razones para afirmar que las cucarachas son ninjas:

• Tienen una presencia amenazante.
• Se mueven a gran velocidad.
• Tienen habilidades para la ocultación.
• Poseen una resistencia y una tenacidad envidiables.

10. Vínculo inquebrantable. Si los humanos dejaran de existir, la mayoría de las cucarachas desaparecerían de las regiones templadas al no tener edificios calientes que les permitan a pasar el invierno.

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Los monos no pintan mejor a medida que evolucionan: simplemente, no pintarán jamás.
Juan Manuel de Prada

Quizás los monos no pinten nunca, pero los insectos tienen un sentido artístico bastante más desarrollado. Así lo demuestran las pinturas del entomólogo y artista Steven R. Kutcher, en las que los insectos son sus pinceles.

No molestar, genio creando. Eleodes en pleno proceso creativo.

Sin embargo, no se trata de ninguna clase de tortura animal, ya que Kutcher emplea pintura no tóxica que se puede eliminar con agua una vez que su pequeño artista ha plasmado su arte sobre el lienzo. Se suele decir que los animales carecen de la emoción y la autoconsciencia que se necesita para hacer arte, pero si se aplican estímulos externos como, por ejemplo, la luz en el caso de insectos sensibles a ella, la creatividad humana puede influir sus movimientos por el lienzo.

Pequeños artistas de seis patas. De izquierda a derecha y de arriba a abajo: Fly Miro No. 1 (mosca de la carne), Eleven Steps (cucaracha silbadora de Madagascar), Duck Lightning (escarabajo tenebriónido Eleodes) y Eye on You (polilla Hemihyalea edwardsii). Más pinturas en la galería.

Esta unión entre el artista y el artrópodo ha producido más de un centenar de obras caracterizadas por sus vibrantes y cautivadores colores y diseños salpicados con sendas de puntos y rayas y que se han exhibido en museos y galerías de arte de la Costa Oeste de los Estados Unidos. En palabras de Kutcher, he hecho visible el mundo oculto de las huellas de los insectos. Cuando un insecto camina en tu mano, puedes sentir sus patas moviéndose, pero no queda ningún rastro visible, sólo una sensación. Estas obras de arte hacen las pistas y los caminos de los insectos visibles produciendo una pieza visualmente agradable al mismo tiempo que transmite información científica.

Las pinturas no están en venta (aunque sí reproducciones en forma de tarjetas) y espera tener el número suficiente para realizar una exposición por los museos de historia natural de los Estados Unidos. Confía en que al contemplar estos trabajos, la gente vea la dualidad entre arte y ciencia. Cada insecto está escribiendo una página en su vida y cada pintura es un nuevo descubrimiento.

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